三帝之年，一八八八年
威廉一世的長壽超乎許多人所意料。
德意志帝國於一八七一年成立時，
年近七十四歲的他,已見識過國家漫長且劇烈的演變，
自己則在多少有些不情不願的情況下，成了半神話般的民族象徵。
宮廷圈內人預料，
他會先領著新國家度過統一後的頭幾年，
然後他的兒子會以弗里德里希三世的身分接替他掌舵。
這樣的預測讓政治圈內不同派系有的樂觀，
有的害怕，畢竟皇儲長久以來公開批判父皇與俾斯麥的保守轉變。
他個人提倡更自由的方向，尋求國會改革，
親近英國而非俄羅斯。
弗里德里希的英裔妻子維多利亞（維多利亞女王的長女）在朝中亦樹敵無數。
保守陣營中有不少人認為，
這名聰穎、機智、敢言的女子，
她的舉手投足以
及直接介入丈夫事務的做法
不僅不得體，而且就是在干政。
她的意志遠比丈夫更堅定，
很快就有傳言說是她迫使弗里德里希反對自己的父親。
德皇日漸年邁，
自由派與保守派陣營,都開始有特定的預期，
自由派希望期待已久的變革，
而俾斯麥等保守派則憂心政壇大洗牌。
老威廉活了一年又一年，
奇怪的局面也隨之產生。
現在不只皇位繼承人，
連繼承人的兒子也在展現自己的政治意圖。
一八八○年代，
皇孫小威廉已二十多歲。
掌權的仍然是他的祖父，
而且完全有能力與俾斯麥合力治國，
於是小威廉開始運用這種局面來智取爸媽。
假如弗里德里希與維多利亞,已經以皇帝與皇后的身分親政，
這種情況絕對不可能發生。
小威廉看不起母親與父親的自由主義思想，
反而更貼近祖父的保守傾向，而且態度愈來愈明顯，
這下宮裡面的人就很難拿捏自己該討好哪個人，才能把政權延續到未來。
不可能同時讓霍亨佐倫家族的兩代皇儲都心滿意足。
但時候一到，這個難題居然自己化解了。
一八八七年十一月十二日，
官方宣布弗里德里希得到不治之症，他得了咽喉癌，顯然活不了太久了。
對於滿心期待德國邁入自由新政時代的人來說，
這個消息不啻為一記重拳，
但朝中之人倒是開始把注意力全都擺在小威廉身上。
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俾斯麥準備跟年輕的霍亨佐倫繼承人合作，
不過準備工作有了一股新的急迫感。
長期以來，首相透過自己的兒子赫伯特，
跟未來的皇帝,培養出近乎於父子的關係，
也讓他了解外交、宮廷陰謀,與政治領域的情況。
俾斯麥的畢生職志正面臨危險。
對俄戰爭的烏雲正從天邊壓過來，
國內對於他的「飽和」政策抨擊也愈來愈烈，
擴張德國與建立帝國的呼聲讓壓力不停累積。
此外，
社會主義運動不斷茁壯，
罷工的威脅已嚴重擾動國家的社會肌理。
祖父將近九十歲，
父親又罹患癌症，
年輕的寶座繼位人得為皇帝的角色用心準備才行。
俾斯麥覺得小威廉「性急魯莽，管不住舌頭，愛聽奉承，
會在渾然不覺的情況下把德國推向戰爭」，
而且也不避諱表達自己的這種看法。
要是放任他，
他無心說了什麼話，
或是在外交上犯了蠢，
搞不好一切就完蛋了，德國將就此墮入深淵。
一八八八年三月九日，
威廉老皇帝以九十歲高齡辭世，
其子繼位為弗里德里希三世。
弗里德里希三世治世僅九十九天便不敵癌症而逝，
因此朝廷裡沒有足夠時間進行人員或政策上的改變。
不知道維多利亞是否以為自己擔任皇后的短暫時間，
以及自己身為新皇帝之母的身分，能讓自己對德國政局有任何影響力？
但她這麼想的話就錯了。
小威廉出生以來，她跟小威廉的關係就一言難盡。
總之，一八八八年之前的幾年，
小威廉與維多利亞彼此間的不信任已經到了頂點，
小威廉甚至希望公開跟她斷絕關係。
弗里德里希得知自己罹癌時，
維多利亞的英格蘭醫生向她保證，她丈夫只需要休息就能好轉，
而她也相信自己的醫生，覺得不見得要動手術。
弗里德里希死後，
小威廉讓人解剖弗里德里希的遺體，
病理學家在他的喉嚨發現大量癌變組織，證明病情已經相當嚴重。
顯然，維多利亞主張不動手術治療是錯的。
本來就有各種謠言，說弗里德里希的每一個錯誤之舉，都是這個女人在後面謀劃；
如今，不動手術這個決定，也立刻成了謠言的一部分。
一八八八年六月十五日，
小威廉以二十九歲之齡成為德國皇帝（威廉二世）時，
身邊不會有維多利亞的位子。
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雙人掌舵，一八八八至九○年
威廉二世完全同意俾斯麥的看法，
也就是俾斯麥是不可或缺之人。
暫時不可或缺。
「一開始，我無法在沒有首相的情況下治國，
但我希望等時候到了……可以不需要仰仗俾斯麥殿下的配合。」
這顯然不同於他的祖父在情感上、政治上對這位容克的依賴。
威廉二世的祖父勉強同意以德國統一作為延伸普魯士力量的手段，
而威廉自己則希望成為全德意志人的新專制皇帝。
他想像自己是「紅鬍子」弗里德里希傳說中的轉世，
要來帶領德意志人重返榮耀，
而這番願景中並無首相、大臣與政治現實的餘地。
威廉往往對自己的領袖魅力自信過了頭，
他以為光是憑藉自己的人格感召，就能獲得愛戴、尊重，
必要時甚至受人畏懼。
他完全不懂俾斯麥是靠著複雜的外交與內政規劃來維繫德意志帝國，讓德國國運昌隆。
俾斯麥的憲政體制完全是根據自己跟威廉一世的關係所設計，
因此如今一點幫助都沒有。
皇帝與首相必須相互扶持，
願意只由其中一人主導，另一人則扮演從屬的角色。
由兩名固執的普魯士人執掌德國的船舵，實在不是好兆頭。
國君跟首相之間一下子就出現嚴重分歧。
由於社會主義運動在工廠與街頭獲得更大的影響力，
俾斯麥於是計畫強化反社會主義法律，使之成為永久性的法律，
實質上形同禁止所有社會主義活動。
此舉恐怕導致大規模罷工愈演愈烈，
威廉將會需要老經驗的人來處理這個問題，
讓老首相變得不可或缺。
一八八九年十月，
俾斯麥向帝國議會提出草案，
威廉則擔心這會害自己的治世出師不利。
他很清楚，光是就草案進行辯論，
就會讓示威與罷工延燒到必須派兵鎮壓的程度，
因此他要求俾斯麥以委婉的方式起草法案文字。
他在一八九○年二月四日的詔令中，告訴首相
他「決心出手改善德國工人的處境」。
他希望新子民愛戴自己，
血腥屠殺工人絕非達成目標的手段。
數十年來，俾斯麥已經習慣霍亨佐倫家族的百依百順，
因此他寸步不讓，等著威廉放棄。
誰知這正是帝國議會期盼已久的機會。
俾斯麥主宰多年後，
連天主教中央黨政治人物彼得．萊興施佩格（Peter Reichensperger）等
曾經的盟友都感受到這位容克的時代即將落幕，
於是議會沒有讓他的反社會主義法案過關。
國家的身體如此分裂，顯然是容不下兩個強而有力的首腦。
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領航員下船，一八九○年
經過好幾個月的猶豫，
俾斯麥終究是在一八九○年三月十八日遞交了辭呈。
二月二十日的選舉結果，是一道無解的議席算式。
社民黨多拿了二十四席，百分之十九點七的得票率，以得票率來說是最大黨，
至於同為改革派的天主教中央黨仍保有一百零六席，占據主動。
首相實在不願放下手中的大權，於是訴諸激烈手段。
遲至三月二日，
他還公然向德國貴族勾勒出徹底推翻憲政體制的選項，
表示他們可以放棄現行制度和愛造反的帝國議會，改採共同決策的方式進行統治。
密謀失敗後，
俾斯麥在三月十二日
接觸天主教中央黨黨魁路德維希．溫特霍斯特（Ludwig Windthorst），
試圖重新與保守派聯手。
溫特霍斯特也拒絕了，
他體認到這位老普魯士人的政治生涯已進入倒數計時，
如今握有實權的人是威廉二世。
溫特霍斯特也很清楚罷工者中有多少是天主教徒：
假如他想繼續維持破天荒的選舉結果，
他就必須為天主教徒的改革訴求喉舌。
天主教中央黨領導人既不能也不會幫一位命主星黯淡的老人。
俾斯麥就這麼夾在敵意甚高的帝國議會，以及渴望權力、伺機要開除他的皇帝之間。
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最後一擊在一八九○年三月十五日早上降臨。
俾斯麥起床時，得知威廉要他一小時內到外交部見自己。
外交部坐落於威廉大街（Wilhelmstraße）七十六號，
是一處小而美的別墅，隔壁的七十七號就是首相府。
這棟兩層樓的建物一直很擠，作為外交部而言實在太小，
但地點非常適合俾斯麥發揮自己身為帝國內政與外交一把手的雙重角色。
老容克向皇帝報到時，
威廉就在自己的軍政幕僚核心成員面前激動撤回了所有對俾斯麥的支持，
權力鬥爭就此結束。
人人都能從這次尷尬的場面，看出老首相的時代已經結束了。
人人都曉得俾斯麥失去了皇帝的信任，他沒有辭職以外的選擇。
他花了兩天的時間才寫出辭職信，
顯見這件事的意義多麼重大，
以及鐵首相是多麼在乎自己在時人與後人心目中的形象。
即使按照俾斯麥的標準，這封優雅的辭呈也絕對稱得上傑作，
把自己辭職的全部責任都歸咎給威廉：
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我畢竟忠於君主制，忠於陛下，
加上相信長久以來建立的關係將永遠持續，
因此結束自己與聖上多年的關係，
結束在帝國與普魯士的政治生涯，著實令我深感苦痛；…
…我始終以為是陛下希望仰仗一位忠實老家臣的經驗與才幹，
否則我會更早向陛下遞交辭呈。
如今我確定陛下不再需要這些歷練與能力，
因此我將退出政壇，無須憂心輿論攻訐我的決定不合時宜。
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俾斯麥的辭職，成為威廉二世親政新時代的濫觴。
德意志拋下了經驗豐富的領航員，
改由三十一歲的年輕皇帝掌舵。
德國、歐洲與全世界正目睹舊時代的結束與新時代的開端。
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